„Ich höre Geschichten mit der Kamera“: John O'Leary

▲ Aura , Cholula, Puebla (2024) und Self-Portrait (2019). Foto mit freundlicher Genehmigung von John O'Leary

▲ Bilder aus der Serie „Die Passion Christi“ , Puebla (1984). Foto mit freundlicher Genehmigung von John O'Leary

▲ Die Patin (2025) Foto mit freundlicher Genehmigung von John O'Leary

▲ The Last Conquest , Cholula, Puebla (2014) Foto mit freundlicher Genehmigung von John O'Leary

▲ The Indian , Córdoba, Veracruz (1980). Foto mit freundlicher Genehmigung von John O'Leary

Daniel López Aguilar

Zeitung La Jornada, Freitag, 22. August 2025, S. 2

John O'Leary hat die visuelle Erinnerung an San Pedro Cholula, Puebla, zu seinem Territorium gemacht.

Zwischen der Pyramide, die die Stadt krönt, und den Gassen, in denen sich die Mayordomos auf die Festlichkeiten vorbereiten, erstrecken sich seine Fotografien über Jahrzehnte: Sie fangen die Essenz des Alltags ein und enthüllen die Rhythmen der Tradition, die trotz der Zeit fortbestehen.

Gemeinsam mit Maritza López wird er heute im Nationalmuseum für Anthropologie die Medaille für fotografische Verdienste entgegennehmen. Für den Anthropologen ist dies ein „feierlicher Moment“ und „eine Möglichkeit, der Gemeinschaft, die mich jahrelang unterstützt hat, meine Anerkennung auszusprechen“.

O'Leary wurde 1949 in Temple, Texas, geboren und bezeichnet sich selbst als Wahlmexikaner. Er kam mit der Absicht ins Land, ein Jahr zu studieren, und verließ es nie wieder. „Ich habe mich in die Menschen, die Stadt Cholula und dieses Land verliebt. Ich habe die Einbürgerung beantragt und hier bin ich“, sagte er in einem Interview mit La Jornada .

„Seit meiner Kindheit entwickelte ich eine Verbindung zur Fotografie, die aus Neugier entstand und sich über Jahre intensiver Beobachtung festigte.

„Mein erstes bewusstes Bild entstand mit sieben Jahren, als ich mir die Kamera meiner Mutter auslieh. Ich hielt die Schule, den Moment und die Anwesenheit meiner Klassenkameraden fest. Von da an verstand ich, dass jede Aufnahme Zeugnis und Erinnerung ist.“

Ihre Ausbildung in Anthropologie half ihr, Rituale, Bedeutungen und soziale Organisation zu verstehen. „Das Leben als Mitglied der Gemeinschaft ermöglichte mir den Zugang zu Momenten, die niemand sonst festhalten konnte. Dank dieser ethnografischen Perspektive konnte ich nicht nur Gesten festhalten, sondern auch, wie die Geschichte unter den Bewohnern weiterlebt.“

„Cholula ist seit über 3.000 Jahren eine durchgehende Siedlung. Die Geschichte ist in jeder Straße und jedem Ritual spürbar, und das Leben der Bewohner spiegelt jahrhundertealte Traditionen wider, die bis heute intakt sind. Das fasziniert mich.“

John O'Leary näherte sich der professionellen Fotografie durch tägliches Üben mit Freunden und Kollegen sowie durch die Teilnahme an gesellschaftlichen Porträtsitzungen und das Beobachten der Arbeit anderer Künstler.

Seine erste große Anerkennung war die Annahme einiger seiner Werke beim ersten Latin American Photography Colloquium, das 1978 im Museum of Modern Art stattfand.

Seitdem hat sich seine Vision als visuelles Gedächtnis von San Pedro Cholula und Umgebung etabliert, ein Werk, das dokumentarische Genauigkeit mit künstlerischem Feingefühl verbindet. In Cholula ist er als „Volksfotograf“ bekannt; manche sehen ihn sogar als grafischen Chronisten der Region, ein Spiegelbild der Nähe und des Engagements, das er über Jahrzehnte hinweg für die Gemeinde aufgebaut hat.

Zu seinen bemerkenswertesten Serien gehört „Die Passion Christi“ , in der er jahrzehntelang die jährliche Aufführung dokumentierte, die von einem Bewohner des Viertels Romero Vargas organisiert wurde.

„Ich habe mir das Stück etwa zwanzig Mal angesehen. Ich habe beobachtet, wie sich die Rolle Christi im Laufe der Zeit weiterentwickelte, wie die Schauspieler alterten und wie die Gemeinde die Tradition fortführte. Es ist faszinierend zu sehen, wie engagiert manche Menschen 50 Jahre lang an einer Tradition festhalten“, erinnert er sich.

Ein weiteres wichtiges Kapitel war der lokale Ringkampf, der es mir ermöglichte, die Leidenschaft der Amateursportler für eine populäre Kunst einzufangen. „Die Boxer luden mich jahrelang ein, sie zu begleiten, und manchmal arbeitete ich parallel zu anderen Serien; es ist ein Zeugnis des täglichen Lebens und der Anstrengung derjenigen, die ihren Sport lieben.“

Er würdigte die Tradition seiner Vorgänger: von Humboldt und Bandelier über William Henry Jackson bis hin zu den Kilburn-Brüdern; sie alle hinterließen Zeugnisse von Cholula und Umgebung. „Diesem roten Faden zu folgen, gibt mir ein Gefühl der Kontinuität. Es gibt Raum für weitere Bilder und Erinnerungen. Ich reihe mich in die Reihe derer ein, die diese Region dokumentiert haben.“

Das Archiv umfasst Prozessionen, Jahrmärkte, Schutzheiligenfeste, Mayordomías und eine Sammlung antiker Postkarten mit über 4.000 Stück aus Cholula, Puebla, Atlixco, Tlaxcala und Veracruz.

„Ich wollte einen Raum schaffen, in dem das fotografische Gedächtnis nicht weggesperrt ist. Die Gemeinschaft und Forscher können auf die Bilder zugreifen; das bedeutet, Geschichte zu bewahren“, sagte er.

„Die Verleihung der Medaille für fotografische Verdienste ist eine kollektive Anerkennung für Cholulas Nachbarn, Freunde und Kollegen sowie für diejenigen, die zur Bewahrung des Gedächtnisses der Gemeinde beitragen, da die Auszeichnung vom Nationalen Institut für Anthropologie und Geschichte verliehen wird.“

Den neuen Künstlergenerationen gibt er einen Rat: „Üben Sie, beobachten Sie und respektieren Sie die Gemeinschaft. Fotografie ist Erinnerung, und das ist unsere Verantwortung.“

Für O'Leary ist das Dokumentieren eine Form der Zugehörigkeit, der „Teamarbeit; ich trage die Gemeinschaft hinter mir. Jedes Bild ist ein kollektiver Akt, ein Bekenntnis zur Geschichte und Kultur unseres Volkes.“

„Ständiges Beobachten und Geduld sind in der Dokumentarfotografie extrem wichtig. Es geht nicht nur darum, zu zielen und abzudrücken, sondern darum, das Timing, die Gesten und den Rhythmus im Leben der Menschen zu verstehen. Jede Aufnahme erfordert Respekt für das, was vor einem passiert, und für die Geschichte, die dieser Moment erzählt.“

Der Fotograf dachte auch über kulturelle Kontinuität und Erinnerung nach. „Wenn man Traditionen, Feste oder Rituale dokumentiert, verbindet man Generationen. Jeder Mayordomo, der seine Pflicht erfüllt, jeder Ringer, der den Ring betritt, jedes Kind, das die Pyramide betrachtet: Sie alle sind Teil eines historischen Gefüges, das es verdient, bewahrt zu werden.“

„Cholula ist ein lebendiger Organismus. Jede Straße, jeder Platz, jedes Fest hat eine Geschichte zu erzählen. Meine Arbeit besteht darin, diese Geschichten mit der Kamera zu hören.“